1934 yılında Gaziantep’te doğdu. İlk ve orta öğrenimini Bursa’da yaptıktan sonra, 1948 yılında Kuleli Askeri Lisesi’ne gitti. 1951’de liseyi, 1953 yılında da Harp Okulu’nu bitirdi. 1957 yılında askerlikten ayrıldı ve 1961’de mezun olduğu İktisat Fakültesi’ne asistan oldu. 1965’te doktor, 1971’de doçent ünvanını aldı. Aynı yıl MİT’e atandı ve 1980 yılında bu kurumdan emekliye ayrıldı. 1989 yılında İktisat Profesörlüğü’ne yükseldi. 1993 Yılında emekliye ayrılan Mahir Kaynak, evli ve üç çocuk babası.